Un chatbot est un programme qui dialogue avec toi en langage naturel, par écrit ou à la voix, pour répondre à tes questions ou traiter une demande simple. Ce terme recouvre deux technologies très différentes : les chatbots à règles, qui suivent un script écrit à l’avance, et les chatbots à base d’IA comme ChatGPT, qui rédigent chaque réponse à la volée.
Le mot vient de l’anglais chat, bavarder, et bot, diminutif de robot. Il désigne aussi bien ChatGPT que la petite bulle « Comment puis-je vous aider ? » qui tourne en rond en bas d’un site marchand. Même nom, rien à voir sous le capot.
Un chatbot, c’est quoi concrètement ?
Pense au standard téléphonique d’une banque. Version ancienne : « tapez 1 pour votre solde, tapez 2 pour faire opposition ». Tu ne peux dire que ce qui est prévu, et tout le reste te ramène au menu. Version récente : tu expliques ton problème avec tes mots, et quelqu’un de très cultivé improvise une réponse.
Le premier, c’est le chatbot à règles. Le second, c’est le chatbot à base d’IA. Dans les deux cas, le mot ne promet qu’une chose : une interface de conversation. Il ne dit rien de l’intelligence qu’il y a derrière, ni de la fiabilité des réponses (voir l’entrée chatbot de notre lexique).
Et en français, on dit comment ?
Surprise : en France, le terme officiel n’est pas « agent conversationnel ». C’est « dialogueur », avec « agent de dialogue » pour synonyme, publié au Journal officiel du 9 décembre 2018. La fiche FranceTerme le définit comme un logiciel spécialisé dans le dialogue en langage naturel avec un humain, capable de répondre à des questions ou de déclencher des tâches. Et elle précise que l’expression « agent conversationnel » est déconseillée.
Le Québec a fait le choix inverse : l’Office québécois de la langue française place « agent conversationnel » en tête et déconseille l’emprunt « chatbot ». Dans la vraie vie, tout le monde dit chatbot, et c’est le mot que j’emploie ici. Mais si tu rédiges pour un ministère, ces termes officiels y sont d’usage obligatoire, comme dans toutes les administrations de l’État.
Chatbot à règles ou chatbot IA : les deux familles
La différence ne se voit pas toujours à l’écran. Elle décide pourtant de ce qu’un chatbot sait faire, et de la façon dont il se trompe.
| Chatbot à règles | Chatbot à base d’IA | |
|---|---|---|
| Comment il répond | Il choisit une réponse écrite à l’avance, selon un arbre de décision ou des mots-clés | Il rédige une réponse nouvelle à chaque message |
| Ce que tu peux lui dire | Ce qui est prévu, souvent via des boutons | À peu près n’importe quoi, avec tes mots |
| Son point fort | Prévisible : il ne sort jamais du texte validé | Souple : il comprend les fautes et les questions imprévues |
| Son point faible | Il tourne en rond dès que ta question sort du script | Il peut inventer une réponse fausse avec assurance |
| Exemples | Bulle d’aide d’un site marchand, prise de rendez-vous | ChatGPT, Gemini, Claude, Vibe de Mistral |
Vers 2016, une génération intermédiaire devinait « l’intention » derrière ta phrase (suivre un colis, changer d’adresse) pour déclencher la bonne réponse préécrite. Aujourd’hui, les chatbots d’entreprise sérieux sont souvent hybrides : une IA qui comprend, des règles pour les sujets sensibles, un relais vers un humain.
Comment un chatbot IA fabrique sa réponse
Un chatbot comme ChatGPT repose sur un grand modèle de langage (LLM), entraîné sur d’énormes quantités de textes à prédire le morceau de mot le plus probable après les précédents, token après token. Il ne consulte pas une base de réponses : il produit du plausible. Autour de ce moteur, l’éditeur ajoute trois couches :
- Des instructions cachées, le system prompt, qui fixent son rôle, son ton et ses interdits.
- Une mémoire de conversation limitée à sa fenêtre de contexte : au-delà, il oublie le début.
- Des sources branchées : la recherche web, ou les documents d’une entreprise grâce au RAG, pour répondre à partir de textes vérifiables plutôt que de mémoire.
Cette dernière couche sépare le chatbot de service client utile de celui qui invente la politique de remboursement de son entreprise.
De ELIZA à ChatGPT : 60 ans de chatbots en quatre dates
- 1966, ELIZA. Joseph Weizenbaum, chercheur au MIT, décrit en janvier 1966 dans la revue Communications of the ACM un programme qui repère des mots-clés et te renvoie tes phrases sous forme de questions, à la manière d’un psychothérapeute. Aucune compréhension, juste des règles. Il note pourtant que certains utilisateurs ont eu du mal à admettre qu’ELIZA n’était pas humain : c’est l’effet ELIZA.
- 1994, le mot « chatterbot ». Ce synonyme de chatbot figure dans le titre d’un article de Michael Mauldin consacré au prix Loebner, un concours inspiré du test de Turing.
- 12 avril 2016, les bots de messagerie. Facebook ouvre Messenger aux chatbots des entreprises. Les marques lancent des bots à boutons pour commander ou suivre un colis. Mais ces bots ne comprennent que ce qui a été prévu.
- 30 novembre 2022, ChatGPT. OpenAI met en ligne ChatGPT, présenté comme un aperçu de recherche gratuit. Ses réponses sont rédigées à la volée, pas piochées dans un script, et le grand public s’en empare. En 2026, OpenAI revendique un milliard d’utilisateurs chaque semaine.
Chatbot, assistant IA, agent IA : la différence
Quelle différence entre un chatbot et ChatGPT ? Celle entre une catégorie et sa star : ChatGPT est un chatbot, le plus connu. Mais il est devenu bien plus que ça, et c’est là que les mots se brouillent.
| Ce que tu lui donnes | Ce qu’il fait | |
|---|---|---|
| Chatbot | Une question | Il répond, puis attend ton message suivant |
| Assistant IA | Une tâche dans ton outil | Il produit un résultat que tu réutilises : résumé, brouillon, code |
| Agent IA | Un objectif | Il enchaîne seul plusieurs actions avec des outils et te rend le travail fini |
Le chatbot, c’est l’interface ; l’assistant, l’usage ; l’agent, l’autonomie. ChatGPT, Claude ou Gemini cochent aujourd’hui les trois cases. Le troisième niveau a son propre guide : ce qu’est un agent IA.
Les chatbots que tu croises tous les jours
Les assistants grand public
ChatGPT d’OpenAI, Gemini de Google, Claude d’Anthropic, Vibe de Mistral AI (Le Chat jusqu’au 28 mai 2026), Microsoft Copilot, Grok. Depuis mars 2025, Meta AI est aussi arrivé en France dans WhatsApp, Instagram et Messenger.
Ils ont tous une version gratuite, avec des limites très différentes, comparées dans notre guide des IA gratuites. Pour un classement noté, va voir le palmarès des chatbots et assistants IA. Et pour les essayer sans multiplier les comptes, Poe, de Quora, les réunit dans une seule application : c’est le principe des agrégateurs d’IA.
Les chatbots de service client
Ce sont ceux qu’on subit le plus, en bas des sites de livraison, de banque ou d’opérateur. Les anciens te renvoient vers la FAQ. Les meilleurs, branchés sur la documentation de l’entreprise, savent dire « je ne sais pas » et te passer un humain.
Les compagnons et les personnages
Sur Character AI, tu discutes avec des personnages créés par la communauté, réels ou inventés. Le sujet est sensible : après des enquêtes de presse et des questions de régulateurs, l’entreprise a annoncé le 29 octobre 2025 la fin des conversations libres pour les moins de 18 ans, au plus tard le 25 novembre suivant.
Un chatbot pour ton site : prix, RGPD et AI Act
Installer un chatbot est devenu facile. Le faire bien l’est moins.
Le prix dépend du mode de facturation. Chez Crisp, éditeur français, l’offre gratuite n’inclut aucun crédit d’IA et les formules payantes vont de 45 à 295 dollars par mois (environ 90 conversations traitées par l’IA dans la moins chère). Intercom facture son agent IA, Fin, 0,99 dollar par demande résolue, en plus des licences. Le sur-mesure se chiffre sur devis.
Le RGPD s’applique dès la première conversation. Dans ses conseils sur les chatbots du 19 février 2021, la CNIL précise que le cookie du chatbot peut se passer de consentement s’il ne sert qu’à lui et n’est déposé qu’à son ouverture. Les conversations ne se gardent que le temps nécessaire. Et un chatbot ne peut pas, seul, refuser un crédit ou écarter une candidature : une décision de ce poids exige une intervention humaine, sauf exceptions prévues par le RGPD.
Tes visiteurs vont te confier des choses sensibles. Santé, situation familiale, numéro de contrat : quelqu’un finira par l’écrire. La CNIL recommande un message d’avertissement et une purge régulière des données. Vérifie aussi où ton prestataire héberge les conversations (voir notre guide sur la souveraineté des données).
L’AI Act t’oblige à annoncer la couleur. Depuis le 2 août 2026, l’article 50 du règlement européen impose que les systèmes d’IA qui dialoguent directement avec des personnes soient conçus pour que chacun sache qu’il parle à une IA, sauf si c’est évident. L’obligation vise d’abord le fournisseur du chatbot, mais affiche-le de toute façon (détails dans notre page sur l’AI Act).
Ce que dit ton chatbot t’engage. Le 14 février 2024, un tribunal de Colombie-Britannique a condamné Air Canada à verser 812 dollars canadiens à un client : son chatbot lui avait indiqué, à tort, qu’il pourrait demander après coup le tarif réduit pour deuil. Air Canada soutenait ne pas être responsable des informations données par son chatbot. Le tribunal a jugé qu’il faisait partie de son site, comme n’importe quelle page.
Un assistant branché sur tes vraies données, avec garde-fous et relais vers ton équipe : c’est le type de projet que monte l’agence IA de PromptFacile.
Les limites des chatbots, et les réflexes pour t’en servir
Ils inventent avec aplomb. Un chatbot IA produit la réponse la plus plausible, pas la plus vraie : c’est une hallucination. En septembre 2025, des chercheurs d’OpenAI ont publié une étude qui l’explique en partie : l’entraînement et les tests récompensent les modèles qui devinent plutôt que ceux qui avouent ne pas savoir. Un chiffre, une date ou un article de loi sortis d’un chatbot se vérifient toujours.
Ils tournent en rond, ou ils dérapent. Les chatbots à règles t’enferment dans des boucles. Les chatbots IA mal encadrés font l’inverse : en janvier 2024, celui du livreur DPD s’est mis à jurer et à critiquer l’entreprise dans un poème, à la demande d’un client qui cherchait son colis. DPD a désactivé son chatbot IA.
Tes conversations ne restent pas entre vous. Ce que tu tapes est stocké chez l’éditeur et, sur beaucoup d’offres grand public, peut servir à entraîner les modèles si tu ne coupes pas l’option. Notre tuto pour protéger tes données personnelles te montre où la désactiver.
Ils donnent l’illusion d’être compris. Weizenbaum le notait dès 1966 : cette illusion est facile à créer et à entretenir. Avec des chatbots qui écrivent comme des humains, souviens-toi que tu parles à un programme, aussi chaleureux soit-il.
Trois réflexes et deux prompts à copier
- Demande les sources pour tout fait important, puis ouvre-les.
- Donne du contexte : qui tu es, ce que tu veux en faire, le format attendu. C’est tout l’art du prompt.
- Exige un humain dès qu’un chatbot de service client tourne en rond, au lieu de reformuler dix fois ta question.
Contre les réponses inventées, à coller en début de conversation :
Réponds uniquement si tu es sûr. Pour chaque chiffre, date ou nom, indique ta source. Si tu ne sais pas, écris « je ne sais pas » plutôt que de deviner.
Pour lui faire vérifier sa propre réponse :
Relis ta réponse précédente comme un vérificateur exigeant. Liste les affirmations qui pourraient être fausses ou dépassées, et dis-moi comment vérifier chacune.
Règle de base : rien dans un chatbot que tu ne mettrais pas dans un e-mail à un inconnu.
Questions fréquentes
Comment dit-on chatbot en français ?
En France, le terme officiel est « dialogueur », ou « agent de dialogue », publié au Journal officiel du 9 décembre 2018. FranceTerme déconseille « agent conversationnel », que l’Office québécois de la langue française recommande au contraire. Dans l’usage courant, « chatbot » reste le plus employé.
Quelle est la différence entre un chatbot et ChatGPT ?
ChatGPT est un chatbot, le plus connu, lancé par OpenAI le 30 novembre 2022. « Chatbot » désigne toute la catégorie, des bulles d’aide à script des sites marchands jusqu’aux assistants à base d’IA comme Gemini, Claude ou Vibe. ChatGPT, lui, sait aussi agir comme assistant et comme agent.
Quel est le meilleur chatbot gratuit ?
Ça dépend de ton usage : ChatGPT, Gemini, Claude, Vibe de Mistral et Copilot ont tous une version gratuite, avec des limites différentes. Notre comparatif des IA gratuites les classe par usage.
Quels sont les inconvénients des chatbots ?
Ils peuvent inventer des réponses fausses avec assurance, tourner en rond hors de leur script et conserver ce que tu écris. Pour une entreprise, l’erreur coûte cher : en février 2024, Air Canada a dû indemniser un client mal renseigné par son chatbot.
Combien coûte un chatbot pour un site web ?
De zéro pour un chat simple à quelques centaines de dollars par mois pour un chatbot IA clé en main, comme chez Crisp (de 45 à 295 dollars par mois). D’autres facturent au résultat : 0,99 dollar par demande résolue chez Intercom. Le sur-mesure se chiffre sur devis.
Un chatbot doit-il dire qu’il est une IA ?
Oui, dans l’Union européenne. Depuis le 2 août 2026, l’article 50 de l’AI Act impose que les systèmes d’IA qui dialoguent avec des personnes soient conçus pour les informer qu’elles parlent à une IA, sauf si c’est évident dans le contexte.
